В 30-х гг. 19 в. пришедший из Киево-Печерского монастыря в Н.Новгород Дионисий, будущий крупный церковно-политический деятель Древней Руси, в 5 верстах от города ископал в полу-горе правого берега Волги пещеры, устроил в них монастырь. В 14 в. монастырь получил признание, был пожалован богатыми вкладами,землями и ценностями. Монастырь превратился в культурный центр края, в его стенах жили и трудились философ Павел Высокий, Лаврентий, создатель "Лаврентьевкой летописи", Макарий Желтоводский, Евфимий Суздальский, Григорий Пельшемский и др.

В 14 - 16 вв. монастырь часто разорялся монголо-татарами и ногаями. Лишь после присоединения Казанского и Астраханского ханств к России на вклад Ивана 4 здесь были построены каменный собор и колокольня, ряд деревянных зданий (сохранилось изображение). Но 18 июня 1597 г. во время сильнейшего оползня были разрушены все строения. При обследовании оказалось, что возводить на этом месте каменные здания нельзя. По указу царя Федора Иоанновича монастырь перенесли на версту ближе к Н.Новгороду, где возвели деревянные храмы и кельи. После Смуты начала 17 в. власти добились разрешения правительства возвести каменный собор. В развитый архитектурный ансамбоь монастырь превращается при архимандрите Германе-строителе. Зодчим был Антипа Константинов. Каменные здания возводились и в 18, ив 19 вв., но основное ядро художественно ценных памятников создано в 17 в.