Возводились для защиты раскинувшихся под кремлевским холмом и с наполья торгово-ремесленных слобод. Малый острог существовал в 14 в., Большой - с 1509 г., когда Василий III "повеле рвы копати в Нове городе в Нижнем, куды быти стене городовой, и обложен на 7-ми версты". Он дугообразно охватывал всю городскую территорию.

После двух опустошительных пожаров (1617 г.) остроги восстановил боярин Б.М.Лыков. Память об этом сохранилась в названии Лыкова дамба. Остроги имели крепостные рвы шириной 8-9 и глубиной 4-5 м, через которые к проезжим башням подводили мосты. По описи 1621 г. укрепления Большого острога тянулись на 3268 саженей (около 7 км). На смотровых площадках башен находились набатные колокола (сполохи), оповещавшие жителей о приближении врагов. Проезжие башни запирались на ночь охранниками- воротниками. Торговцы при въезде в город платили таможенные пошлины.

Последний раз остроги Н.Новгорода подновлялись в 1670 г. в условиях охватившей Поволжье крестьянской войны под предводительством С.Разина. В 1699 г. сообщалось, что стены и башни острогов "все згнили без остатку", валы осыпались, рвы оплыли. Хотя сохранились Петровская, Печерская, Варварская, Никольская и Ильинская башни Большого острога, но караульных, кроме таможенников, в них не было.

В начале 18 в. остатки рубленых стен острогов были разобраны местными жителями на дрова. В 1770 г. при разработке первого регулярного плана Н.Новгорода валы Большого острога были сохранены для ограждения городской территории от выгонных земель, а Малого острога превратились в бульвар. Но при Генеральном межевании 1784-1787 гг. их ширину сократили, устроили Осыпную улицу. Участок крепостного вала 14-17 вв. сохранился как естественное ограждение епископской резиденции (у зданий консерватории и водного института). Это важнейший памятник Н.Новгорода и древнерусского оборонного зодчества.