Нижегородский кремль возводился в 1221 г. на стратегически выгодном месте - над слиянием Оки с Волгой, на просторной площадке Дятловых гор, ограниченной с одной стороны крутыми обрывами Почаинского оврага и высоким волжским берегом с другой. Лишь с напольной стороны следовало создавать надежные крепостные сооружения. Дерево-земляные укрепления были овальными. Их контуры отчетливо просматриваются на фиксационном плане Н.Новгорода 1769 г.

В начале 13 в. в Нижегородском кремле были возведены 2 белокаменных собора с богатым резным убранством по образу и подобию храмов Владимиро-Суздальской Руси: Спасский и Михайло-Архангельский. Спасский собор был в 14 в. главным городским, кафедральным, Михайло-Архангельский - великокняжеским домовым и храмом-усыпальницей. Рядом стоял великокняжеский дворец, дворы епископа, бояр, служилых людей и посадских. Кремль в 13-15 вв. многократно выжигался монголо- татарами, в начале 14 в. отстроен каменным, полигональным, большим в размерах. Каменные стены опоясали не только Часовую гору, но и подгорную часть. Возле Спасского собора появились подворья царя, Московского митрополита, знатных бояр, князей и крупных монастырей. В 1574 г. опальные новгородцы основали монастыри Святого Духа, а под горой - Симеона Столпника.

В начале 17 в. в Нижегородском кремле находились Спасский и Михайло-Архангельский каменные соборы с парными теплыми рублеными храмами, а также Духовской и Симеоновский монастыри, 402 двора и подворья, в том числе Печерского и Дудина-Амвросиева монастырей с храмами. Возле Спасского собора располагалась съезжая изба, где в 5 столах под началом государева дьяка делопроизводство осуществляли "старые" и "молодые" подьячие. В западной части кремля возвышались государственные житницы и огороженный тыном "панский" двор, где содержались взятые в годы Смуты в плен поляки и литовцы. У Ивановской башни располагалась земляная тюрьма, у Дмитриевских ворот - 10 лавок и 3 амбара, где велся торг хлебом и съестными припасами.

К середине 17 в. застройка кремля претерпела существенные изменения. Иван Неронов основал возле Никольских ворот женский Воскресенский монастырь и выстроил в нем каменный собор, кельи и ограду. С учреждением в 1672 г. Нижегородской митрополий первый владыка Филарет за Спасским собором развернул строительство каменного ансамбля своей резиденции. Из кремля постепенно выселялись малозажиточные люди. К 1678 г. здесь осталось лишь 218 жилых дворов. Этот процесс продолжался и далее, особенно после ликвидации по указу Петра I (1699 г.) стрелецких воинских формирований. Их кремлевские дворы были взяты "на государя".

С учреждением Нижегородской губернии (1714-1719 гг.) на месте бывшего воеводского двора вдоль кромки Часовой горы был выстроен деревянный дворец губернатора. Средневековый характер застройки кремля сохранился до второй половины 18 в., что зафиксировал план Н.Новгорода 1769 года. Коренная реорганизация застройки кремля на регулярной основе будет осуществлена лишь во времена Нижегородского наместничества (1779-1796 гг.).