Нижегородская губерния была одним из крупнейших очагов крепостничества. Три четверти ее населения (73,9 %) находилось в крепостной зависимости. К середине XIX в. крепостное право изжило себя, необходимость отмены его стала насущной, в чем убедился и император Александр II. Чтобы провести реформу без серьезных потрясений, он обратился за поддержкой к дворянству. Нижегородские помещики первыми откликнулись на его призыв. Главная заслуга в этом принадлежала губернатору А.Н.Муравьеву, бывшему декабристу. По его инициативе нижегородские дворяне 17 декабря 1857 г. направили императору адрес-согласие на отмену крепостного права. Александр II ответил благодарственным рескриптом.

Центральным событием реформы было раскрепощение крестьян помещичьих. В 1861 г. в Нижегородской губернии получили личную свободу 759.009 крепостных. Но земли им дали меньше, чем они имели до реформы. Помещики отрезали себе самые лучшие крестьянские участки, близко расположенные и хорошо удобренные. "Отрезки" стали самой вопиющей несправедливостью реформы. В Нижегородской губернии они искромсали наделы большинства помещичьих крестьян (56,8%). У них было отобрано 222.302 десятины, что сократило средний душевой надел с 3,9 до 3,2 десятины.

За сокращенный надел крестьяне обязаны были уплатить большой выкуп, значительно превышавший рыночную стоимость земли. В Нижегородской губернии десятина земли стоила тогда на рынке 20 рублей, крестьянам же она обошлась в 36 рублей. Сумма выкупа определялась не ценой земли, а размером прежнего оброка, потому выкупная операция и называлась "капитализацией оброка". Помещики требовали с крестьян такую сумму, которую можно было бы обратить в банковский капитал и получать с него доход в виде процентов, равный прежнему оброку. В результате выкуп земли шел медленно, до заключения выкупной сделки крестьяне оставались временнообязанными перед помещиками и продолжали платить им оброк. Чтобы разрешить проблему, правительство организовало выкупную операцию: 20% выкупа крестьяне вносили помещикам наличными, а 80% за них уплачивало дворянах государство. Этот кредит крестьяне обязаны были погасить вместе с процентами на него в течение 49 лет. Но проценты так его увеличили, что крестьяне с выкупными платежами не справились, и пришлось Николаю II в 1907 г. крестьянские долги списать.

Д.и.н., проф. А.В.Седов
Нижегородский край: факты, события, люди. Н.Новгород, 1997.