По переписи 1897 года на территории Нижегородской губернии, равной 45.036,7 кв. верст, проживало 1.600.304 человека. 144.620 их них числились городскими жителями. Это среднестатистические показатели в масштабах Российской империи.
Особое лицо Нижегородской губернии придавало ее выгодное географическое положение. Она была центром Волжского пароходства, располагавшего к началу ХХ века 2.300 самоходными судами. Нижегородский порт в навигацию принимал более 18 тысяч судов. Водным путем, особенно в период проведения ежегодных Нижегородских ярмарок, Нижегородская губерния была связана не только с Европейской Россией, Уралом, Сибирью, Закавказьем, Средней Азией, но и со странами Востока - Ираном, Индией, Афганистаном, Китаем.
Особую надежность и стабильность связям Нижегородской губернии с внешним миром обеспечивало Московско-Курское железнодорожное сообщение. В 1902 г. к нему добавилась железная дорога, связавшая Н.Новгород с Арзамасом. В итоге в зону торгово-промышленного развития влились южные уезды Нижегородской губернии. Налаживание губернией обширных межрегиональных и международных экономических, культурных и прочих контактов стало первоосновой ее мощного социально-экономического, политического и культурного развития, особенно в начале ХХ века.
По хозяйственной специализации Нижегородская губерния представляла собой промышленно-сельскохозяйственный район. В него входили как черноземные южные уезды, производители товарного хлеба, так и потребляющие уезды с неблагоприятными землями для сельскохозяйственного производства. Это способствовало развитию в губернии кустарных промыслов, подсобного производства и отходничества. В целом Нижегородскую губернию можно считать типичной российской провинцией страны, в которой как в капле росы отразились и мощь, и величие России, и все ее слабости, особенности. Располагаясь на перекрестках водных и железнодорожных путей Нижний Новгород не испытывал недостатка в рабочей силе. Ее хватало как для нормального функционирования работающих заводов и фабрик, обеспечения речных перевозок, так и организации новых все расширяющихся производств. На практике это выглядело так. В 1894 году на Сормовском заводе работало 2 тыс. человек, в 1899 году - уже 10.748 . К 1900 году общая масса рабочего класса в Нижегородском крае достигла 380.180 человек, в т.ч. промыслами и ремеслами занимались 151.463 человека, отхожими промыслами - 103.993. Современная модернизация охватила не только старейший Сормовский завод, заводы Канавина, Молитовки, Гордеевки, но и периферийные металлургические заводы городов Выксы, Павлова, Кулебак и т.д. Так, интенсивно строившиеся в этот период железные дороги в России в основном обеспечивались рельсами, выработанными заводами Выксы.
Стремительная экономическая модернизация края не могла не вызвать положительных перемен в нижегородской деревне. С 1877 по 1905 гг. личная земельная собственность крестьян губернии увеличилась в два раза. Что касается помещиков, то, начиная с пореформенных годов, их влияние на деревню падало как собственно в количественном отношении (уже в 1893 году они составили 0,65 % населения края), так и в связи с потерей ими земли. С 1907 по 1917 гг. число помещиков в губернии сократилось на 125, поместий на 167. Крестьяне, особенно в революционные годы, буквально выкуривали помещиков из деревни.
Власти Нижегородской губернии, в том числе земство, проявили недюжинную энергию по улучшению народного образования, народного здоровья, развития культуры и науки. С 1867 года по 1913 год ассигнования на медицину возросли с 74 по 1.563 тыс. рублей; на образование с 20,5 до 1.825 тыс. рублей. Общие расходы земств на социальные нужды увеличились за этот же период в 15 раз. 17 октября 1887 г. на нижегородской земле создано НГУАК - нижегородская губернская ученая архивная комиссия. Начав свою работу с 20 членов, к октябрю 1912 г. она состояла уже из 330 человек. В 1896 - 1897 гг. в Нижнем Новгороде создан художественно-исторический музей; в 1901 г. - нижегородское общество любителей художеств; в 1913 г. - кружок любителей физики и астрономии и т.д. Быстрыми темпами осуществлялась градостроительное переустройство Нижнего Новгорода. Росла численность населения Нижегородской губернии.
Модернизация края разбудила небывалую политическую активность нижегородцев, а, главное, позволила им бороться за свое место "под солнцем". Наряду с активизацией рабочего и крестьянского движений, во весь голос заявляет о себе нижегородское купечество. Отныне его перестало удовлетворять извечное качество "кармана России". Оно стало проявлять живейший интерес к политическим процессам в стране и губернии.
Г.В.Набатов (Н.Новгород)