26 января 1848 г. на Нижегородской ярмарке была учреждена временная биржа с биржевым комитетом. Это была пятая по счету биржа в России после Петербургской (1703 г.), Одесской (1796 г.), Московской (1837 г.) и Рыбинской (1842 г.). Необходимость биржи диктовалось потребностями возрастающих товарооборотов ярмарки в связи с развитием капитализма в России, требующих такой формы организации оптового рынка, которая обеспечивала бы постоянную связь между торговцами и покупателями. Необходимость создания биржи на Нижегородской ярмарке определялась также существованием на ней своеобразной биржи - так называемого справочного стола , устроенного у ярмарочного моста, где совершали сделки хлебные торговцы и судопромышленники.
Биржа была размещена в Главном ярмарочном доме, где проходили ежедневные собрания, не исключая воскресных и праздничных дней, с 6 до 8 часов вечера. Биржа мало посещалась торговцами, поскольку была отдалена от мест оптовой продажи товаров. Судовладельцы, хлебные и рыбные торговцы продолжали собираться у плашкоутного моста в частном здании-балагане купца Г. Вяхирева, где устраивались частные биржевые собрания. Купец Вяхирев за вход в свой балаган взимал плату от 5 до 50 руб. с лица и, пользуясь правом хозяина, допускал только тех, кого пожелает. В 1878 г. биржевые маклеры обращаются в биржевой комитет с просьбой о неотложной постройке на Нижегородской ярмарке общественного здания для биржи, которое и было выстроено в 1900 г. на Нижегородской улице у плашкоутного моста. Центральными фигурами биржи были маклеры-торговые посредники между покупателями и продавцами. Согласно биржевому уставу, на Нижегородской ярмарке их должно было быть 25 человек, однако их всегда было меньше. В отличие от другх бирж, на Нижегородской ярмарочной бирже могли посредничать не только свои маклеры, но и маклеры других бирж, если у них имелись разрешения своих биржевых комитетов. Каждый биржевой маклер имел книгу для регистрации сделок, которая по окончании ярмарки сдавалась в биржевой комитет. Оплату услуг биржевых маклеров на ярмарке установлена по 1/4 % от стоимости сделки с продавца и с покупателя, если же торговая сделка превышала сумму 30 тыс. руб., то куртаж маклеру понижался до 1/8 %. Кроме того, ярмарочный биржевой маклер должен был собирать сведения о количестве привезенных на ярмарку товарах и ценах на них. По этим данным составлялись прейскуранты цен на товары и ежегодные отчеты старшего маклера. Маклер был обязан также присутствовать как свидетель экспертизы при определении санкции за нарушение условий торговых сделок.
Биржевые сделки, совершаемые на Нижегородской ярмарке, были трех видов: товарные, фрахтовые, дисконтные. Больше всего товарных сделок было заключено в 60-70-е гг. (425 сделок). К 80-м гг. количество таких сделок сокращается (132 сделки), а в 90-е годы вновь возрастает (553 сделки). Эти колебания вполне обьяснимы, они совпадают с циклами развития промышленности. В 60-70-е гг. товарные сделки заключались в основном на марену, муку, рожь, хлопок. В 80-90-е гг. ведущую роль на ярмарочной бирже приобрела торговля нефтью и нефтепродуктами, что было связано с завершением промышленного переворота в России, особенно на речном транспорте. Нижний Новгород издавна был крупным центром торговли пермской и астраханской солью, большая часть сделок за соль приходится на 80-90-е гг. В эти же годы через биржу было продано много пароходов - буксирных и пассажирских. Среди товарных сделок встречаются также сделки на азиатские товары: бухарский шелк и персидские ковры.
Помимо обычных товарных сделок маклеры имели право свидетельствовать торговые записки на фрахтовку (аренду) транспорта по водным и сухопутным путям. Большая их часть приходится на 80-90-е гг. XIX в., когда усиливается роль речного парового флота. Особенно много заключалось фрахтовых сделок на перевозку грузов. Так, в 1901 г. из 1200 тыс. пудов разных фрахтовых грузов хлеб составлял почти половину.
Сделки с фрахтом и хлебом производились в Нижнем Новгороде в течение всей навигации, ярмарка же, привлекая громадное число торговцев, заментно способствовала их увеличению.
В целом же во второй половине XIX в. на Нижегородской ярмарочнй бирже больше всего было заключено фрахтовых сделок - 55 %, 43 % составляли товарные сделки и лишь 2 % - дисконтные.
Ярмарочные биржевые обороты в 1867-1896 гг. имели тенденцию к увеличению, хотя и незначительному (с 2,8 млн. руб. до 4 млн. руб.). Рост количества торговых сделок (с 59 до 290) и объема биржевых операций к 1896 году был обусловлен возрастанием авторитета биржи на Нижегородской ярмарке и начавшимся промышленным подьемом в стране.
В 1900-1913 гг. биржевые обороты увеличиваются с 5 млн. руб. до 7,5 млн. руб.. Характерной особенностью биржевых операций этого периода было сокращение общего количества биржевых сделок с одновременным увеличением их размера.
Биржевые обороты не играли существенной роли в торговых ярмарочных оборотах (3% в среднем от ярмарочного оборота). Составитель ярмарочного отчета за 1900 г. сетует: ...хотя биржа и существует в ярмарке в данное время, но совершенно не посещается ярмарочными торговцами. Были сделки по фрахтам, по продаже хлеба, но сделки с собственными ярмарочными товарами здесь по прежнему отсутствовали . Такое отношение купечества к бирже можно объяснить его традиционализмом трудно принимавшим всякие нововведения в торговле, живучестью патриархальных приемов заключения торговых сделок в трактирах, страхом торговцев перед сообщением каких-либо сведений о своей торговле из-за боязни новых налогов, что в свою очередь свидетельствовало о довольно низком уровне развития рыночных отношений и сохранении феодальных пережитков в экономике страны.
В целом же характер ярмарочной торговли становится все более выставочным и биржевым. Каждый предприниматель, если он хотел, чтобы его товар сделался предметом широкого спроса, должен был показать его на Нижегородской ярмарке. Съезжавшиеся на ярмарку со всех концов России купцы привозили сведения о том, как идет торговля на местах и каковы виды на урожай хлебов в текущем году (ярмарка проходила в период созревания и сбора хлебов), от чего напрямую зависела покупательная способность основной части населения страны - крестьянства. Характер биржи ей придавала торговля по образцам и особенно система расчетов. Здесь устанавливались цены на предметы широкого народного потребления на целый год. В увеличении продажи по образцам большую роль сыграло открытие движения по Сибирской железной дороге. Так, в 1896 г. одна из крупных торговых фирм торговала набивными ситцами с Сибирью исключительно по образцам. Продажа металлов по образцам в этом году составила четвертую часть привоза, чая- седьмую часть. В 1901 г. по образцам продавалась уже четвертая часть всего привезенного на ярмарку чая. Биржевой характер торговли на Нижегородской ярмарке усиливается в связи с расширением почтово-телеграфной службы, позволявшей оперативно передавать сведения о ценах и заказах на товары. В 1904 г. в ярмарочном телеграфном отделении было принято 57940 телеграмм, касающихся торговых сделок, из них 2,5 тысячи международных. Обороты 14 представленных на ярмарке банков доходили до 350 млн. руб. при ярмарочном товарообороте в 190 млн. руб. Если учесть общую сумму переводов, оплаченных и полученных ярмарочными почтово- телеграфными службами (в 1904 г. - 105,5 млн. руб.), то будет совершенно очевидно, что Нижегородская ярмарка являлась не только крупнейшим торговым центром, где заключались миллионные сделки, но и местом финансовых расчетов для всего внутреннего рынка страны.